La température de l'eau, le facteur déclenchant
Les black-bass atteignent la maturité sexuelle à l'âge de 2 ou 3 ans, soit une taille de 25 à 35cm. A la fin de l'hiver, ils vont sortir d'une phase léthargique pour s'alimenter en vue de préparer la reproduction. Les premiers signes de fraie ont lieu lorsque l'eau atteint 15 à 16°C et connaît son pic lorsqu'elle atteint 18°C.
Ainsi, selon les régions et la configuration du plan d'eau considéré, la reproduction peut débuter dès le 25 mars environ pour les étangs les plus précoces, tandis qu'en rivière elle ne peut débuter qu'à la mi-mai par exemple.
De manière générale, en France, le pic de reproduction a lieu en mai, et l'on peut considérer qu'elle s'étale de début avril à fin juin en plan d'eau, et de début mai à mi-juillet en rivière. De plus, contrairement à ce que l'on peut croire, tous les poissons ne montent pas sur les frayères en même temps. Certains poissons seront plus tardifs que d'autres, et les femelles vont bien souvent fractionner leur ponte sur plusieurs nids.
L'influence de la lune joue un rôle important dans cet étalement, les pleines lunes ayant tendances à déclencher une vague de reproduction.
Le déroulement de la reproduction
Lorsque l'eau atteint 15-16°C les poissons vont se regrouper et quelques mâles vont creuser les premiers nids sur des berges bien exposées qui gagnent quelques degrés supplémentaires. Les nids sont creusés dans un substrat moyen à fin, tel que du gravier, ou sur un support fibreux fin. A défaut de substrat gravillonneux, ils peuvent trouver un autre support, notamment les souches qui sont très appréciées en milieu vaseux (ou des frayères artificielles judicieusement installées !).
Une fois le nid nettoyé, le mâle va commencer à le protéger et stationner dessus en attendant le passage d'une femelle. Cette dernière ne pondra que si ses ovocytes sont matures. Ainsi, certains mâles doivent se montrer patients avant la venue d'une dame… Lorsque la femelle est prête, elle va s'approcher du nid et le mâle va la pousser en direction du nid. C'est en quelque sorte le début d'une parade assez peu délicate. Le mâle va se montrer de plus en plus agressif, jusqu'à mordre la femelle, lui taper dans le ventre, la tête, pour la « forcer » à expulser ses ovocytes.
Une fois que la femelle est prête, elle va déposer ses ovocytes qui sont rapidement fécondés par le mâle. L'acte peut durer plusieurs heures et la femelle peut rester à proximité du nid pendant quelques jours pour revenir y déposer des ovocytes. Le nid va ainsi recevoir 5000 à 12000 œufs d'une ou parfois plusieurs femelles.
Juste après la fécondation, le mâle va ventiler les œufs qui ont adhéré au substrat. C'est également le moment où il va intensifier sa garde du nid. Nombreux sont les prédateurs à vouloir se goinfrer d'œufs : brèmes et autres poissons blancs, perche-soleil, pseudorasboras, écrevisses, etc. Le mâle va ainsi passer 7 à 14 jours sans se nourrir à protéger le nid, le temps que les œufs incubent, éclosent et que les alevins finissent de résorber leur sac vitellin.
Une fois les alevins au stade de « nage libre » (soit après résorption du vitellus), le mâle va les garder en boule. D'abord à proximité du nid, puis suivre leur déplacement tout en maintenant sa surveillance car là encore les prédateurs sont nombreux. Il arrive parfois que des mâles regroupent leurs boules d'alevins et collaborent pour la protection de tout ce petit monde ! Durant cette période, outre la prédation, la survie des alevins est aussi très dépendante des ressources alimentaires.
Tout d'abord, les larves vont se nourrir de protozoaires tels que les rotifères et de nauplii de copépodes, d'une taille inférieure à 150µm. Puis, au stade alevin (lorsque qu'ils se pigmentent), ils vont consommer principalement du zooplancton (copépodes, cladocères …) puis des invertébrés, des larves d'insectes et de poissons, au fur et à mesure qu'ils grandissent.
Puis finalement, lorsqu'ils atteignent 2 à 3cm, le mâle va terminer sa surveillance et laisser les alevins livrés à eux-mêmes. Selon la température de l'eau, il aura passé 3 à 5 semaines à être entièrement dédié à sa progéniture et ressort par conséquent maigre, très affaibli et abimé de la reproduction. Les semaines qui suivent sont donc quant à elle entièrement consacrées à l'alimentation afin de se refaire une petite santé !
