Pêcher pour vivre en autarcie
Les origines du Rapala remontent aux années 1930. Toivo Pylväläinen est un travailleur manuel finlandais qui vend sa force sur les grands chantiers du pays. Mais un jour où la cantinière se trouve enceinte, il est enjoint de prendre ses responsabilités et de se marier. Nul ne sait s'il était le père ou non, mais il disparaît alors dans la nuit et retourne errer sur des chantiers. Il finit par s'isoler sur l'île de Koreakoivu au milieu du lac Päijänne. Seul au milieu des "jolis bouleaux" qui ont donné leur nom à l'île, on le surnomme l'ermite de Koreakoivu.
Pour subsister, Toivo s'adonne à la pêche depuis sa barque à rames. Il construit ses propres leurres et devient maître en la matière, les testant à la traîne derrière sa barque. Après les avoir taillés à la main dans du bois à la lueur d'une chandelle, les habillant avec de l'écorce, il les peint et utilise divers artifices pour ressembler au mieux à un poisson, un film celluloïd rendant un aspect brillant et translucide.
Après les tests derrière la barque, Toivo conserve les meilleurs leurres pour lui et quelques spécialistes et se rend au marché de la ville la plus proche, à près de 8 kilomètres en barque, pour vendre les autres !
Rapala, de la pêche à la vente de leurres
Egalement pêcheur sur le lac Päijänne, Lauri Rapala peine à nourrir sa famille de sa pêche. Lui qui pêche au départ avec des appâts vivants, voit le succès des leurres de Toivo Pylväläinen et ce dernier lui enseigne ses méthodes de fabrication. Il crée son premier leurre avec du liège et son couteau en 1936. Il fait évoluer ses leurres, utilisant notamment des négatifs de photo fondus pour le rendu du poisson. Mais surtout, il devient maître dans l'équilibrage du leurre, afin qu'il reproduise les mouvements de poisson blessé qui attire leurs prédateurs. Il finit ainsi par comprendre que la vente de leurre est une activité plus sûre pour gagner sa vie que de pêcher soi-même, et en fait son métier.
De leurre finlandais à marque iconique de la pêche avec l'aide de Marilyn Monroe !
Rapala commence à commercialiser ses leurres localement et dans les villes à proximité du lac Päijänne, avant d'être revendu par un commerce d'Helsinki. A l'occasion des Jeux Olympiques d'été à Helsinki en 1952, les leurres de Rapala sont repérés par des touristes internationaux. De premières exportations débutent en Suède et en Norvège, en 1955 et 1956, avant que les Etats-Unis ne prennent une place prépondérante.
La distribution aux Etats-Unis débute par une entreprise commune avec un acteur local du matériel de pêche Ron Weber et son associé Raymond Weber. Mais c'est une coïncidence étonnante qui lance le début de la success-story mondiale. Rapala a acheté une page de publicité dans le célèbre magazine Vogue du 17 août 1962. C'était sans savoir que la couverture, consacrée au décès de Marilyn Monroe, ferait de ce numéro le plus diffusé du magazine.
La trajectoire de l'entreprise familiale prend alors un tournant. Une première usine finlandaise à Vääksy à proximité du lac historique est rapidement suivie d'une seconde à Riihilahti en 1963.
En 1974, Lauri Rapala décède et l'entreprise est reprise par ses trois fils. De nouveaux leurres dopent la croissance et dans les années 1990 des investisseurs entrent aux côtés de la famille, tandis qu'une série d'acquisitions d'équipementiers de pêche et de distributeurs font de Rapala l'une des grosses entreprises du secteur.
Présent dans 140 pays, Rapala revendiquait en 2024 20 millions de leurres vendus chaque année.
